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Text File  |  1992-08-28  |  5.0 KB  |  113 lines
  1.                 Ñ&                                                            ART, Page 73From Now On, Bring Cash
  2.  
  3.  
  4. As a huge loan deal comes unraveled, Sotheby's trims its policy
  5.  
  6.  
  7.     Even people who can contemplate dropping, say, $25 million
  8. on a painting occasionally need a little help. And in recent
  9. years, as art prices steamed ever higher, Sotheby's, the
  10. international auction house, has been happy to oblige. When a
  11. particularly coveted painting came on the block, Sotheby's told
  12. favored customers that it would loan them up to half of
  13. whatever they bid and let the painting itself serve as
  14. collateral. With terms like those, skeptics mused, is it any
  15. wonder that art prices (and Sotheby's commissions) soared? "The
  16. auction houses turned the art market into a financial market,"
  17. charges Manhattan art dealer Richard Feigen. "A responsible
  18. market doesn't allow you to wear two hats."
  19.  
  20.     Last week Sotheby's did not quite remove one hat, but it
  21. grudgingly hung its head. CEO Michael Ainslie announced that,
  22. in view of widespread criticism of the practice, the auction
  23. house will no longer offer loans using the work of art as
  24. collateral. Sotheby's will, however, continue to make other,
  25. secured loans. It will also continue "guaranteeing" minimum
  26. prices to sellers, a practice that many dealers and collectors
  27. charge makes the auction house in effect an interim buyer and
  28. compromises its standing as a disinterested agent.
  29.  
  30.     "Our concern is that the art market be a credible place,"
  31. says Ainslie, explaining why he was dropping the loan
  32. arrangement he had until recently so staunchly defended. If
  33. anything had cast doubts on the market's credibility, it was
  34. news that Sotheby's most flagrant loan deal seemed to be coming
  35. unraveled. As has been rumored for months, the world's most
  36. expensive painting, Van Gogh's Irises, appears to be headed
  37. back on the market.
  38.  
  39.     It was only two years ago that Sotheby's auctioned Irises
  40. to Australian plutocrat Alan Bond for a record $53.9 million.
  41. The timing was critical. Coming as it did one month after the
  42. 1987 stock-market crash, the sale allowed Sotheby's to claim
  43. that works of art held their value through financial crises.
  44. But last October it was revealed that to enable Bond to make
  45. the purchase, Sotheby's had lent him $27 million. "Whatever the
  46. arrangement, it helped to raise the inflationary value of that
  47. particular picture," asserts Christopher Burge, president of
  48. Sotheby's starchy rival, Christie's. Like most auction houses,
  49. Christie's helps buyers find financing from banks but will not
  50. lend money itself; nor does it offer guarantees to sellers.
  51.  
  52.     Bond's worldwide brewing, real estate and communications
  53. empire is now $5.5 billion in debt, and he is trying to fight
  54. off his creditors in a Melbourne court. Against that backdrop,
  55. the mere millions that a resale of Irises might bring him is
  56. small beer. Nonetheless, the pressure on him to liquidate it
  57. is real, especially since he has not been able to keep up with
  58. the payments and Sotheby's has had to roll over its loan.
  59. Reportedly, Irises is not even in Bond's possession but has
  60. been stashed by Sotheby's in a vault somewhere, perhaps in
  61. Switzerland. A spokesman for Dallhold Investments, Bond's
  62. private company, says Bond is not actively trying to sell the
  63. painting "despite the procession of agents who keep calling."
  64. The spokesman adds, however, that "anything and everything is
  65. for sale at a price."
  66.  
  67.     Ainslie points out that Sotheby's has made only six such
  68. loans on artworks worth more than $1 million. It was perception
  69. more than principle that prompted the auction house to abandon
  70. the practice. "Six clients don't inflate a market," says
  71. Ainslie. "Do we regret [the policy]? No. Are we changing
  72. because of the market's perception? Yes." He rejected any
  73. suggestion that Sotheby's was worried about losing business.
  74. "You don't grow from $400 million to nearly $3 billion in
  75. annual sales within five years if people don't have confidence
  76. in you," he says. Still, Ainslie concedes that the timing was
  77. intended to avoid any ruckus before Sotheby's big spring sales
  78. of impressionist paintings in New York City and London.
  79.  
  80.     Whatever the motive, Sotheby's decision brought cheer to the
  81. art community. "I welcome it," said Manhattan dealer Andre
  82. Emmerich, "because it will deflate the hyperinflationary
  83. atmosphere." Though the announcement may help restore buyer
  84. confidence that bids are not being manipulated, few dealers
  85. expect that prices will drop. "One way or another, the prices
  86. are going to go up," says Feigen. "But I'd rather it be natural
  87. than artificial."
  88.  
  89.     Whether the price of Irises will go up remains to be seen.
  90. By selling it so soon, if he sells it, Bond risks lowering its
  91. value, since it is in part the elusiveness of great
  92. masterpieces that gives them their cachet. "It's certainly a
  93. lovely picture," says Burge wistfully. "I hope we don't lose
  94. sight of that amidst all the money and the greed."
  95.  
  96.  
  97. By Nancy Gibbs. Reported by Janice C. Simpson/New York.
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.